En primer lugar, Hume aclara en el texto diversos términos. Define como percepción cualquier cosa que proceda de la mente, ya sea de los sentidos o del pensamiento. Distingue dos clases de percepciones: impresiones e ideas.
Las percepciones originales, también llamadas impresiones son lo que nuestros sentidos perciben o las pasiones que sentimos. Y la percepción cuando nuestra mente reflexiona sobre estas es aquello que llamamos idea, esta última es más débil que cualquier impresión. Hay una correspondencia entre impresión e idea, y sentir y pensar respectivamente.
A partir de esto, formula los dos principios de la naturaleza humana: Por un lado, que todas nuestras ideas derivan de nuestras impresiones, y por otro, que nuestra imaginación tiene el poder de modificar todas las ideas sin haberlas contemplado en nuestra mente, es decir no hay ideas innatas. Afirmación que también hizo Locke pero que, en realidad, no tiene el mismo significado.
Locke, con el término “idea” engloba todas las percepciones, todo contenido de conciencia. Para Hume “idea” es una de las dos maneras de definir el término “percepción”. Es decir, el término “percepción” de Hume es equivalente al de “idea” de Locke. Hume afirma que no hay ideas innatas pero defiende el innatismo de todas nuestras impresiones y que nuestras pasiones surgen de la naturaleza.
Hume considera, al igual que Locke, que las impresiones son introducidas en la mente sin ninguna mediación, las pasiones son “un genero de instintos naturales” que solo derivan de la constitución original de la mente humana.
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